第五十七屆超級碗就在天才馬洪的帶領下打敗了費城老鷹勇奪冠軍，馬洪個人也實現常規賽和超級碗的雙料MVP，意氣風發。過了超級碗後，春天來際，NFL選手們在度假完後又要開始投入個人訓練以及春訓或者一系列活動來準備2023年的賽季。除了個人以外，許許多多的聯盟也開始忙碌起來，歐洲美式足球聯盟（ELF）也要開始他們的新賽季。而美國本土，以巨石強森作爲號召力來打造的“NFL小聯盟” XFL也如火如荼地進行。
講完歐洲和美國，加拿大繼續在今年走出北美，去到了日本進行“招募”。在這項“招募活動”裏，CFL（加式足球聯盟）從參與選手裏挑選幾位選手送去加拿大參加國際合訓，再提供一個平臺（國際選秀會）讓國際選手有機會加入CFL球隊，可以參與這項水準僅次於NFL的大聯盟比賽。對於CFL的選秀介紹，藍炮丸在上一篇文章大略介紹了，而這篇反而是要和各位分享其實NFL也有進行“對外招募”，而這項計劃就是被稱爲IPP計劃（國際球員通道計劃The International Player Pathway Program, IPPP）。
在踏入千禧年後，NFL一直極力推廣NFL，讓世界可以更加關注這項最具商業價值的職業體育聯盟。例如近年NFL把一些常規賽拉隊到英格蘭的球場進行賽事，讓英國人可以近距離觀賞美式足球的魅力。至於選手方面，NFL也不斷尋找，提拔和考察等等選出有能力和天賦的非北美選手加入NFL的大家庭。以前NFL有組織國際發展訓練聯隊計劃（International Development Practice Squad Program，IDP），而現在則有IPPP計劃。不過可惜的是，對北美四大體育聯賽（美式足球，籃球，棒球和冰球），美式足球是四聯盟裏常規陣容和場上選手最多人數的聯盟但也是北美選手佔據比例最高的體育聯盟。換而言之，非北美選手（或國際選手）想要進入NFL，基本上就只有小小的洞孔可以擠進去。
NFL因爲要讓聯盟邁向國際化而花了很多心思在引進國際選手，但當中能夠獲得一張來自NFL的合約基本上是杯水車薪。這篇文章就來分享這項由前外籍選手所成立的計劃以及計劃的可行性和難處。
“美國優先”在NFL極其嚴重
還記得當年的單膝下跪事件嗎？ 49人隊的四分衛卡佩里克因爲非裔男子佛洛伊德 (George Floyd) 遭白人警察壓頸致死事件在比賽唱國歌的時候單膝下跪來表示對於事件的不滿，導致被聯盟驅逐，但過後還是有很多球員尤其是非裔球員響應卡佩里克紛紛做出同樣的舉動。這起事件延燒到時任美國總統特朗普和邁克·迪特卡等人批評很多NFL球員都不是美國人，還叫囂痛駡如果他們不尊重我們的國家，就不應該在這個國家踢足球。
乍看之下NFL確實有很多非裔球員，但他們幾乎搞錯了。其實NFL是美國四大職業聯盟裏最爲 “美國優先” 的聯盟。根據一篇2017年華盛頓郵報的報道提到，他們收集大量數據裏對於NBA，MLB，NHL和NFL的選手出生地做普查，經數據的審查顯示，絕大多數（84.5%）出現在 NHL 比賽中的曲棍球運動員是外國出生的（可能不包含加拿大球員）。
此外，職棒大聯盟每 9 名球員中就有 1 名是外國出生，而我們較爲熟悉的NBA則是10名球員裏有1名是外國球員。看了三大聯盟的比例已經覺得他們本土與外籍的差距蠻大，但在NFL裏，竟然是每39位球員才有1位是外國球員。翻閲NFL全部歷史中登記的球員裏也高達97.45%是出生於美國，只有2.55%是在外國出生（NBA擁有89.62%是出生美國的球員）。
爲何NFL可以擁有如此巨大的比例差距了，這就要“歸功”與他們存在著龐大的人口基礎參與這項美國本土最頂尖也最受歡迎的體育賽事。美國有深厚的大學體院體系支持，讓這項美國職業運動更是年年都注入足夠的新血，但是這也伴隨著淘汰率也居高不下。除了國際選手想要登入就難如登天外，本土選手也要為僅僅只有七輪大約260名新秀資格爭破了頭，在這兩百多的席位的背後是有高達257支NCAA一級聯盟球隊每年提供四至五名選手進入選秀合訓和選秀會，換言之那個門檻是比其他三大聯盟來得要高。
除了進入他們的體系參與比賽並且獲得進入選秀系統尚未能不是個辦法，但除了順應他們體院系統的大洪流以外，NFL國際球員通道計劃則是一個大江旁的河流旁支來遊入。
為外國人打開的第一個窗口 - NFL歐洲聯賽
在IPPP計劃還沒有施行前，NFL在80年代起都有進行並且持續把美式足球或者NFL這個品牌推廣到全世界去，讓更多人認識並且參與，而NFL歐洲聯賽就是其中一個他們在20世紀末到21世紀初一直堅持的推廣項目。
NFL 歐洲聯賽（簡稱 NFL Europe/Europa）成立之初是想設定為NFL旗下的發展小聯盟。 NFL Europe最初是想以跨大西洋（美國本土+歐洲大陸）制度來進行，前NFL Europe （WLAF, World League of American Football）擁有七支北美球隊和三支歐洲球隊組成，可惜的是，因爲關注度未能達到預期，導致維持了兩個賽季後就停擺了。在WLAF時期，美國本土對於這項小聯盟賽事不怎麽感冒但在歐洲掀起了不小的浪潮，來自英國的倫敦君主隊（London Monarch）在常規賽裏可以達到場均四萬多人的上座率。所以經過兩年的停擺後，新推出的NFL Europa就以歐洲大陸為主，把原來三支歐洲球隊聯合三支新球隊重新啓動。
在這六支隊伍裏，聯盟規定40人大名單裏需要擁有七名“本土”球員，因爲這樣的契機，這幾支歐洲球隊也招攬了許多國際球員，當中日本選手獲得許多機會加入這個聯盟。在上一篇關於日本美式足球旅外的現象時，並沒有深入去瞭解NFL歐洲聯賽的情況，當我個人再深入收集資料才發現在1996年NFL歐洲聯賽開啓後日本每年都有三至四位球員遠渡歐洲參與這項比賽，甚至在2004年賽季更是多達8名選手加入，這日本美式足球的旅外活動一度活躍過日本足球（2004年只有7位球員旅外而已，如中田英壽）。而這些日本選手當中，最爲成功莫過於兩位，那就是日本美式足球第一人河口正史和“史上最靠近NFL的日本人”木下典明。
出生於兵庫県的河口正史在小學時期就讀美國小學二接觸了美式足球，小學畢業後短暫回日本生活不過高中時代又回去美國高中升學並且參加美式足球校隊。高中畢業後決定回到日本加入日本美式足球傳統強校立命館大學並幫助母校獲得甲子園碗。大學畢業後因爲自身條件優越讓他有機會加入NFL Europe球隊 - 阿姆斯特丹海軍上將隊。除了效力海軍上將隊長達七年以外，個人還曾經加入綠灣包裝工的季前訓練營，也隨同他們去到東京代表包裝工參加1998年美國碗。到了2003年，他再一次收到了NFL另外一支球隊舊金山49人參加訓練營並且隨隊參加在大阪舉辦的美國碗，河口正史過後獲得了49人的合約但在賽季開始前就被釋出了，差一點就能夠成爲第一位在NFL上場的日本選手了。
木下典明我在上一篇文章已經大致介紹了他，在效力阿姆斯特丹海軍上將幫助球隊獲得一次世界碗以外，個人在2007年的表現也非常好。整個賽季獲得24次接球成功加上兩次達陣，場均獲得15. 42碼。因在歐洲聯賽的良好表現加上積極參與國際發展訓練聯隊計劃（International Development Practice Squad Program，IDP），獲得了參加亞特蘭大獵鷹隊的季前訓練營，在季前賽上他也獲得一次長達12碼的接球成功，這算是日本選手裏在NFL裏最爲高光的時候了。
通往 NFL 的有效途徑和進一步發展技能的機會 - 國際球員通道計劃
在NFL國際球員通道計劃（The International Player Pathway Program, IPPP）還沒有執行前，聯盟進行了上面提到的IDP計劃。在這些活動和計劃裏聯盟透過一系列的合訓和協調讓一些非北美籍（美國和加拿大）的選手們接觸並且獲取在美國的職業聯盟裏比賽，不僅是NFL賽場，他們還會提供如美國室內美式足球聯賽（Arena Football League），聯邦足球聯賽（United Football League）和加式足球聯盟（CFL）等職業聯賽參與和比賽的機會。木下典明正是在這樣的體系裏參與到了UFL的球隊。
鏈接上面開頭提到如果沒有機會進入美國國內主要的美式足球培養體系（高中到大學足球）裏那些國際球員是異常困難踏上NFL的賽場。在2016年初，兩名英國籍的前NFL球員Aden Durde（NFLUK 足球發展主管）和兩屆超級碗冠軍 Osi Umenyiora看到了這樣的情況並且擔心是否會錯過一些有潛力的球員的前提下，他們開始組織並且聯係和製定一系列的培訓計劃來接引國際球員，讓那些本在美國以外如歐洲，非洲，南美洲甚至亞洲地區生活或許玩著業餘美式足球的潛力苗子可以藉此接觸到這個美式足球的最高殿堂。
2017 年，IPPP 實施了每一年會指定聯盟分區（國聯或美聯）接受該計劃，以及適用於被分配球員的特殊規定。現在計劃自推出以來每年都在增長，截至 2020 年，該計劃幾乎在所有 NFL 球隊中有超過一半（32 支球隊中的 19 支）成功簽下了國際球員。
過關斬怪登上魔王堡壘 – 嚴苛艱難爭入場券
每一年大約在NFL選秀會前，計劃負責人將會宣佈舉辦NFL國際合訓營（NFL INTERNATIONAL COMBINE）。在這個合訓營裏大多會邀請來自五大洲的美式足球選手。以去年2022年爲例，組織單位在倫敦（在托特哈姆熱刺的主場）舉辦了國際合訓營，邀請了多達44名來自14個國家的選手參與，當中在各自國家美式足球裏都有一定的知名度。在這44位選手裏，只有一名是來自亞洲的選手也就是日本的松井理己。這名效力於X聯盟富士通前瞻隊（Fujitsu Frontiers）的實力強，是2022年日本米碗大賽的冠軍，也是賽事MVP。從日本去到倫敦的松井在合訓期間也讓人留下了深刻的印象，只可惜未能進入下一個階段。除了松井理己以外，前年日本著名外接手，曾經效力ELF的萊比錫國王隊的近江克仁也被邀請參加這項國際合訓營。
經過了第一階段的COMBINE後，主辦方將會從中選擇8名至11名不等入選進去第二階段。這個階段被選中的國際選手將會去到美國進行訓練（大約十個星期），從中透過這個機會讓NFL球隊看上並且選中或者訓練生資格。在季前訓練營結束時，這些選手都將有資格與他們指定的球隊一起獲得國際球員訓練生豁免。根據我找到資料裏，日本跑衛李卓（2020年X BOWL MVP）和中國著名美式足球選手李伯喬兩位有幸進入這個階段。
除了獲得訓練生資格外，他們依然可以有機會直接獲得正式合約或者是可以投入來屆的NFL選秀。這些被選入第二階段的選手，他們經過是數個星期的集訓後，會在一個SHOWCASE上表現給被選擇的賽區的球探，希望可以讓他們注意並且獲得一個進入NFL的機會。上面提到的李卓和李伯喬最終未能透過這個機會進入NFL，不過在2021年，他們兩位都成功經過CFL的國際選秀上被球隊選入，成功進入了北美職業美式足球聯盟的體系，李卓更是有代表蒙特利爾奧盧伊特隊上場比賽，成功爲自己的旅外生涯留下一個可貴的記錄。
站在起跑綫 - 獲得合約只是一個開始
研究完整個計劃的系統後，個人認爲那些參與的選手面對的挑戰真的非常艱難，而且得到的機會也不一定有保障，一年努力的成果只是站在起跑綫而已，只要一有不慎，就會被刷下來。不過嚴苛的製度體系還是有他們的良好的效果。透過那麽艱難的標準下的計劃裏是由多達四十二位選手成功獲得NFL球隊提供的機會，當中依然還有十五位選手在NFL比賽裏活躍。
或許將要邁入第九年的通道計劃還是有許多提升或者加以推廣的空間，但十五位選手的活躍讓處在世界各地的美式足球看到了一個可以讓自己追逐夢想的明朗道路。尤其是計劃開啓的2016年只有兩位選手獲得機會，但到了2022年已經增加到了七位球員獲得合約或者是練習名單裏，可以是一個顯著的成長了。
在這些佼佼者裏，來自英國的艾菲-歐巴達（Efe Obada）是在這個計劃最爲成功的案例。生爲英國移民的歐巴達在英國本土美式足球聯盟裏的倫敦勇士隊效力時期被NFL的關係人員發現並且介紹到了達拉斯小牛隊裏參加訓練。在2015年至2016年，他輾轉了小牛，堪薩斯酋長隊和亞特蘭大獵鷹都未能獲得合約。在2017年，他成功透過國際球員通道計劃成功得到了卡羅來納黑豹的練習名單，然後最終在2018年正式獲得了正式名單的合約，成爲了計劃裏第一位獲得常規名單的選手。
正式參與NFL比賽的第一個賽季就獲得最佳周防守球員，整個賽季也為球隊貢獻了8次攔截（Tackle）和2次擒殺（Sack）。到了第二賽季獲得延長合約的他更是開掛獲得14次的個人攔截和10次協助攔截的數據，成爲了黑豹隊防守組的一名大將。現在效力於華盛頓司令隊的他依然延續著他在NFL的職業生涯。
道路依然坎坷，美國夢依然進行
回頭看回日本美式足球的選手們，在這項計劃裏還是處在較爲弱勢的情況。但是有了歐洲，南美以及非洲的選手獲得的成功案例，可以讓日本選手作爲借鏡，不斷去挑戰和爭取，讓日本選手在未來可以登上NFL的舞臺。雖然NFL的夢依然遙遠，但是晉級北美的美式足球市場還是有好消息。
除了NFL轉向國際招攬有誌之士以外，他們的鄰居CFL（加式足球聯盟）更是加大力度開闊國際選手的流動。除了設立了國際選手選秀會以外，CFL更是與日本美式足球聯盟 – X League達成合作協議，每年都會去到日本用短期合訓來挑選日本本土有潛力的選手參與國際合訓，然後再從國際選秀會裏被球隊選中，藉此登錄CFL舞臺。就在剛剛結束的短期合訓裏，就有四位選手被選中將會去到加拿大參加CFL的國際合訓。
從這個管道裏，我們看到幾位選手獲得機會並且踏上了CFL賽場，就在2023年，兩位選手已經獲得了延展合約，在新賽季繼續效力球隊，那就是效力溫尼伯藍色轟炸機（WINNIPEG BLUE BOMBERS）的丸尾玲壽裡（LES MARUO）和轉會到了卡爾加里牛仔（CALGARY STAMPEDERS）的佐藤敏基（TOSHIKI SATO）。其餘剩下幾位選手如李卓依然等待著球隊是否會提供合約。
總結：
兩位英國NFL前輩創立的國際球員通道計劃可謂用心良苦，他們的耕耘和延續讓日本選手乃至亞裔選手在那看似遙不可及的夢想上慢慢拉近了他們之間的距離。或許亞洲人或者是亞裔在身體條件上是輸給那些人高馬大的非裔或者是白種人，但是就好像其他職業體育聯盟上那些許許多多的奮戰史也可以勉勵這些選手持續爲自己的夢想加油。就猶如如果沒有中田英壽留下的種種，就不會有現在可以組織全歐班的國家隊，如果沒有田臥勇太獨闖NBA，就不會有現在渡邊雄太和八村壘的活躍。
有在不間斷地關注日本美式足球的我希望在不久的將來可以看到日本選手實現夢想，登上NFL，勇奪超級碗，創下不可一世的傳奇，共勉之！